Существует традиция, когда актеры пишут хороший сценарий, чтобы самим сниматься в кино, писать сценарии и режиссировать, и преодолевают недостаток кассового успеха, заменяя главные роли известными актерами. «Фантастическая жизнь» — еще один пример такого подхода. Фильм довольно хорош — легкий, но приятный, своего рода романтическая комедия об умных, невротичных жителях Нью-Йорка.
Режиссер здесь — Мэттью Шир, который снимается в крупных фильмах и телепрограммах с середины двадцатых годов (включая несколько ролей в неловких комедиях Ноа Баумбаха и главную роль в сериале «Алиенист» на канале TNT). Его персонаж — Сэм Стейн, помощник юриста, который узнает о своем увольнении, впадает в серию панических атак и беспокоится, что его последняя, самая большая неудача — доказательство того, что тревожность, изводившая его самолюбие всю жизнь, является точным предсказанием и его будущего.
Он рассказывает о своих проблемах своему психиатру Фреду (Джадд Хирш, получивший одну из своих двух номинаций на «Оскар» за роль терапевта в фильме «Обычные люди», и мог бы надеть один из своих пушистых свитеров из этого фильма в качестве внутренней шутки). К удивлению Сэма, сразу после сеанса его нанимает в приемной Фреда жена Фреда, Хелен, которую играет еще одна легенда шоу-бизнеса, Андреа Мартин. Их сын, Дэвид, — давний мечтающий стать рок-звездой, который в тот же вечер получил выгодное предложение и нуждается в няне для своих трех дочерей. Дэвида играет Алессандро Нивола, опытный характерный актер и иногда исполнитель главных ролей, который органично вписывается в любой жанр.
Нужна определенная смелость, чтобы думать, что ты можешь сыграть вместе с этими выдающимися актерами — и другими, которых мы упомянем чуть позже, — и не исчезнуть с экрана, как жук, врезавшийся головой в лобовое стекло автомобиля. Но Шир справляется с задачей, передавая паническую, самоуничижительную, почти что жалкую энергию, доведенную до совершенства молодым Альбертом Бруксом и продолженную чередой комедийных главных героев вплоть до наших дней.
Работа няни проходит не очень удачно, но Дэвиду нравится Сэм, и он постоянно приводит его к себе. Можно было бы ожидать, что это будет фильм о неудачнике, чья самооценка повышается, когда он становится суррогатным или вспомогательным родителем для чужих детей. Но «Фантастическая жизнь» быстро отодвигает девушек на второй план, чтобы сосредоточиться на развивающихся отношениях Сэма с женой Дэвида, Дайан, бывшей кинозвездой с проблемами психического здоровья, чья болтливая харизма вызывает у него сильную влюбленность.
Оказывается, фильм в основном интересуется Дайан и Сэмом через Дайан (неужели имена этих персонажей — отсылка к сериалу «Cheers»?). А почему бы и нет, если роль Дайан исполняет Аманда Пит, которая постоянно работает на телевидении, но не снималась в кино уже десять лет? Шир рассказал Кейт Эрбланд из Indiewire, что, хотя он и не писал этот персонаж специально для Пит, вскоре стало ясно, что она идеально подходит на эту роль и может стать тем именем, которое обеспечит финансирование фильма. Некоторые детали жизни Дайан были взяты из личного опыта Пит, в том числе из того, как люди подходили к ней на улице, чтобы восторженно похвалить её за одну из её ролей, только чтобы потом понять, что они приняли её за Лейк Белл.
Как многогранный талант, Шир, конечно, не Орсон Уэллс и даже не Брэдли Купер, но он многообещающий кандидат. У него есть талант к остроумным диалогам и отличное чутье на то, как переключаться из одного режима (например, комедия положений, полная неловкости) в другой, который, казалось бы, несовместим, но на удивление хорошо сочетается (например, самосозерцание и жалость к себе).
Основные проблемы носят структурный и психологический характер. Фильм охватывает длительный временной промежуток для комедии, полной разочарований, и его решения о том, какие важные события в жизни персонажей показать, а какие оставить за кадром и описать только словами, часто вызывают недоумение. Это придает фильму прерывистый, прерывистый темп, который постоянно мешает нам сопереживать персонажам, которые и без того несколько расплывчаты, потому что у них мало внутренней жизни, а Шир неохотно предлагает детали, которые могли бы помочь заполнить их каким-либо другим образом. Но благодаря блестящему актерскому составу, включающему таких эксцентричных актеров, как Холланд Тейлор, Джессика Харпер, Зося Мамет и Боб Балабан (в роли отца Дайан), в каждой сцене есть моменты правды, а сопереживание режиссера помогает фильму дойти до финала.