Фильм «Оптимист» — ещё одно свидетельство актёрского мастерства Стивена Лэнга, который играет в нём пожилого человека, физически непримечательного, несмотря на свою роль сильного мужчины, способного поднять холодильник и занести его на этаж («Аватар», «Не дыши»). Он исполняет роль Герберта Хеллера, чехословацко-американского еврея, чье смертельное заболевание раком побуждает его рассказать историю о том, как он сбежал из нацистской оккупации Чехословакии, включая ужасные и постыдные события, которые он никогда не раскрывал никому.
Герберт основан на реальном человеке, который имел магазин одежды в Сан-Рафаэле, Калифорния, и часто рассказывал местным школьникам и любителям истории о своих переживаниях. Он выбрал сценариста и режиссёра Финна Тейлора, чтобы тот рассказал его историю на экране, но умер в 2021 году в возрасте 92 лет, когда производство только начиналось. Лэнг, кажется, не изменил свою физическую форму для этой роли, но его осанка и движения убедительно передают идею о том, что он всего лишь ещё один пожилой человек, чью историю мы не знаем. Он двигается, как человек, который считает себя всё ещё 25-летним, но должен напоминать себе, что это не так; когда Герберт идёт быстро, а затем останавливается и осматривает комнату, кажется, что у него может быть лёгкое головокружение. Его акцент также точен — как у человека, родившегося и выросшего в Восточной Европе, который уехал в США подростком, но сохранил следы старого акцента на всю жизнь.
Игра Лэнга — один из двух безупречных элементов фильма «Оптимист». Другим является игра Эльси Кейт Фишер в роли Эбби, которая проходит реабилитацию под наблюдением консультанта Руфь (Робин Уигерт) после трагедии, связанной с наркотиками. Эбби становится помощником Руфи в её побочном проекте — записи интервью с выжившими в Холокосте. Руфи ставит Эбби с Гербертом в роли интервьюера или конфиданта на камеру, чтобы помочь Герберту чувствовать себя достаточно комфортно, чтобы говорить о неизреченном. Со временем Эбби становится достаточно близкой с Гербертом, чтобы рассказать о трагическом событии, которое привело её в реабилитацию: узнав постыдные секреты о своём отце, Эбби совершила катастрофическую ошибку, которая привела к смерти молодой женщины, которую она любила, свободного духа по имени Сабрина (Урсула Паркер).
Фишер — опытная актриса, хотя ей всего 23 года, она снимается с 8 лет, и её профессионализм не вызывает сомнений. Она озвучивала маленькую Агнес в «Гадком я» в 8 лет и продолжала исполнять эту роль. Она также сыграла ведущие роли в таких фильмах и сериалах, как «Восьмой класс», «Барри» и «Касл-Рок». В «Оптимисте» она прекрасно передает язык тела молодой женщины, которую исключили и издевались настолько долго, что она едва может взглянуть на своё отражение, но в ней есть внутренняя сила, которую она не ценит, пока кто-то не укажет на неё. Есть особый вид грусти, который исходит от маленькой, худощавой или физически непримечательной молодой женщины, которая умна достаточно, чтобы стать мишенью для неуверенных грубых людей, но не достаточно хитра, чтобы победить их. И эта актриса прекрасно это изображает. Вы знаете таких девушек, как Эбби.
Несмотря на отличную игру Лэнга и Фишер, «Оптимист» не преодолевает свою неуклюжую структуру сюжета и склонность к обучению, а не к драматизации. Он так стремится поделиться откровениями, жизненными уроками и полезными советами, что не может удержать зрителя в ритме более нескольких минут подряд. Фильм рассказывается нелинейно, и из-за этого кажется фрагментированным или разбитым. Иногда складывается ощущение, что это три разных фильма, каждый из которых мог бы быть самостоятельным, но они были нарезаны и собраны в 95-минутный монтаж.
Структура с нелинейными переходами между различными временными периодами (сцены в настоящем времени, происходящие в середине нулевых; трагедия Эбби; переживания Герберта как заключенного в концентрационном лагере в Чехословакии и иммигранта-сироты в послевоенной Америке) раздражает и противоречит цели. Эти резкие переходы между прошлым и настоящим делают фильм неуклюжим, часто в момент, когда вы хотите углубиться в текущую сюжетную линию.
Тем не менее, нет ни одной части фильма «Оптимист», которая была бы менее искренне представлена или плохо сыграна и снята. Есть даже несколько сцен, которые создают магию, доступную только кино — ту магию, которая заставляет вас забыть о реальном времени и самом себе, погружаясь в этот полусонный, кинематографический мир, который не способен передать ни один другой вид искусства.
Лучшие из этих моментов следуют за молодым Гербертом, когда он возвращается в Прагу после побега от своих мучителей и обнаруживает, что город сам был сломлен и осквернен нацистами, а большинство его жителей стали трусами и предателями. Это просто серия действий и моментов с небольшим повествованием, при этом на фоне звучит песня Джеффа Твиди «Love is the King». Трудно представить, что привело к решению объединить образы 1940-х с альтернативным роком 2020 года, но это работает. Другие моменты в «Оптимисте» почти так же прекрасны. Этот фильм — хаос, но у него есть душа.